Catnip e silvervine: o que fazem com o gato e como usar

Basta abrir o saquinho de catnip para alguns gatos aparecerem do outro lado da casa. Eles esfregam o rosto na erva, rolam no chão, babam, dão patadas no ar e, minutos depois, deitam como se nada tivesse acontecido. Outros gatos cheiram, ignoram e vão embora.

Os dois comportamentos são normais e têm explicação. Este post explica o que o catnip e o silvervine fazem com o gato, por que nem todo gato reage, quanto e com que frequência oferecer e as formas mais práticas de usar a erva em casa, com base em estudos sobre o assunto e na orientação de entidades veterinárias.

O que é catnip

Catnip é o nome em inglês da erva-dos-gatos, a planta Nepeta cataria, da mesma família da hortelã e do manjericão. É uma planta de folhas serrilhadas e flores pequenas, originária da Europa e da Ásia e hoje cultivada em vários lugares do mundo.

Gato diante de um vaso de erva-dos-gatos (Nepeta cataria), a planta de onde vem o catnip vendido seco. Foto de ProgramadorCCCP, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

O que atrai o gato não é a planta em si, mas um óleo presente nas folhas e nos caules: a nepetalactona. Quando a folha seca é amassada ou esfregada, ela libera esse composto no ar. O gato capta o cheiro pelo nariz, e é aí que a reação começa.

O catnip vendido em pet shop é a planta seca e triturada. Pode vir solto, em pó, em spray ou já costurado dentro de brinquedos.

O que é silvervine (matatabi)

Silvervine é a Actinidia polygama, uma trepadeira da mesma família do kiwi, nativa das montanhas do Japão e da China. No Japão, onde é usada há séculos com gatos, ela se chama matatabi. É por isso que muitos produtos chegam ao Brasil com esse nome.

O silvervine é vendido de três formas principais:

• Palitos feitos dos galhos da planta, para o gato morder.
• Pó da fruta seca (os frutos com galha), geralmente o formato mais potente.
• Bolinhas ou brinquedos recheados com o pó.

Os compostos do silvervine são parentes químicos da nepetalactona. O mais estudado é o nepetalactol, identificado como o principal ativo da planta numa pesquisa japonesa publicada em 2021 na revista Science Advances.

O que acontece no corpo do gato

A reação ao catnip e ao silvervine começa no olfato. O gato não precisa comer a planta: cheirar já basta. Os compostos se ligam a receptores do nariz, e o sinal chega a regiões do cérebro ligadas a emoções e comportamento.

A pesquisa de 2021 da Universidade de Iwate, no Japão, mediu algo a mais. Gatos expostos ao nepetalactol tiveram aumento de beta-endorfina no sangue, um dos opioides naturais do organismo, ligados à sensação de recompensa. Quando os pesquisadores bloquearam esse sistema com um medicamento, a reação típica diminuiu. É uma pista de que o comportamento está ligado ao sistema de recompensa do cérebro.

O mesmo estudo mostrou outro efeito curioso. Ao esfregar o rosto e o corpo na planta, o gato espalha o composto pelo pelo, e esse composto repele mosquitos. Os autores levantaram a hipótese de que o comportamento tenha surgido como proteção contra picadas. A diversão que se vê em casa pode ser um efeito colateral de uma defesa natural.

Como é a reação típica

Em geral, a sequência segue um padrão:

1. Cheirar a erva, às vezes com atenção intensa.
2. Lamber e mastigar as folhas.
3. Esfregar o queixo e as bochechas na erva.
4. Rolar de lado ou de costas, às vezes se contorcendo.
5. Agitação: correr, pular, dar patadas, morder o brinquedo, vocalizar.
6. Fase calma: o gato relaxa e pode ficar sonolento.

A reação costuma durar de 5 a 15 minutos. Depois disso, o gato entra num período em que não reage ao cheiro, que pode levar de meia hora a algumas horas. Se você deixar a erva ali, ele vai simplesmente ignorar por um tempo.

Por que alguns gatos não reagem

Esta é a dúvida mais comum. A resposta tem três partes.

1. Herança genética

A sensibilidade ao catnip é hereditária. Estudos antigos com famílias de gatos sugeriram uma herança dominante, e as estimativas mais citadas dizem que algo entre 50% e 70% dos gatos adultos reagem à nepetalactona. Os outros simplesmente não têm a resposta, e não há nada de errado com eles.

2. Idade

Filhotes muito novos quase nunca reagem. A resposta costuma aparecer entre 3 e 6 meses de vida. Gatos idosos também podem reagir menos, ou de forma mais calma.

3. A erva certa para o gato certo

Este é o ponto prático mais útil. Um estudo publicado em 2017 na revista BMC Veterinary Research, conduzido por Sebastiaan Bol e colegas, testou 100 gatos domésticos com quatro plantas diferentes. O resultado:

• 79% reagiram ao silvervine.
• 68% reagiram ao catnip.
• 53% reagiram à madressilva-tatárica.
• 47% reagiram à valeriana.

O mais interessante: cerca de 75% dos gatos que não reagiram ao catnip reagiram ao silvervine. Ou seja, se o seu gato ignora o catnip, vale testar o matatabi antes de concluir que ele “não liga para essas coisas”.

É seguro?

Para gatos saudáveis, catnip e silvervine são considerados seguros pela literatura veterinária e por entidades como a ASPCA, que lista a Nepeta cataria entre as plantas de baixo risco. Alguns cuidados, porém, evitam problemas:

• Não é alimento. O gato pode lamber e mastigar um pouco enquanto brinca. Em grande quantidade, a erva pode causar vômito ou diarreia leve.
• Guarde fora do alcance. Alguns gatos rasgam a embalagem para chegar à erva. Pote fechado, dentro de armário.
• Gato com tendência a agressividade. Durante a fase agitada, alguns gatos ficam mais “mordedores”. Se o seu gato já reage com agressividade quando está excitado, ofereça com cautela e sem mão por perto.
• Casas com vários gatos. Dois gatos agitados ao mesmo tempo podem brigar. Ofereça em lugares separados, ou um de cada vez, até conhecer a reação de cada um.
• Gestação e doenças. Para gata gestante ou gato com problema de saúde, pergunte ao veterinário antes.

Vício? Não há evidência de que o catnip crie dependência. O próprio período sem resposta funciona como uma pausa natural.

Quanto oferecer e com que frequência

Não existe uma dose oficial, e a resposta não depende tanto da quantidade: um pouco já basta. Para o catnip seco, uma pitada, mais ou menos o que cabe entre o polegar e o indicador, é suficiente para uma sessão. Para o pó de silvervine, uma quantidade ainda menor, porque costuma ser mais potente.

Sobre frequência, a orientação mais comum entre veterinários de comportamento é:

• Algumas vezes por semana, não todos os dias.
• Sessões curtas: ofereça, deixe o gato aproveitar e recolha o brinquedo depois.
• Guarde entre usos: brinquedo com catnip esquecido no chão perde o cheiro e a graça.

O motivo é simples. O que mantém o efeito é a novidade. Gato que vive cercado de catnip tende a perder o interesse.

Formas práticas de usar em casa

O catnip é mais útil quando vira ferramenta, não só diversão. Algumas formas de usar:

Para atrair ao arranhador

Esfregar um pouco de catnip no arranhador novo é uma das formas mais simples de fazer o gato se interessar por ele. Funciona melhor se o arranhador estiver num lugar onde o gato já gosta de arranhar, como perto do sofá. O post Os melhores arranhadores para gatos explica como escolher o modelo e onde colocar.

Para a caixa de transporte

Gato que foge da caixa de transporte pode ganhar uma associação melhor com ela. Deixe a caixa aberta em casa, com uma manta e um pouco de catnip dentro, dias antes da viagem ou da consulta. A ideia é que a caixa deixe de significar só veterinário.

Para enriquecimento ambiental

Gato que fica sozinho em apartamento precisa de estímulo. Um brinquedo com catnip, oferecido em horários diferentes, faz parte de uma rotina de enriquecimento junto com brincadeiras de caça, esconderijos e lugares altos. O post Brinquedos interativos para gatos traz outras ideias.

Para cama nova

Gato costuma ignorar cama nova e dormir na caixa de papelão. Um pouco de catnip na cama, junto com uma peça de roupa com o seu cheiro, pode ajudar na aceitação.

Para renovar brinquedos

Brinquedos de pelúcia ou tecido podem ser “recarregados”. Guarde-os por alguns dias num pote fechado com catnip seco. O tecido absorve o cheiro.

Os produtos: erva solta, pó ou palito

A escolha do formato depende do uso. Abaixo, três opções que cobrem os casos mais comuns.

Catnip Chalesco em tubos: o clássico para começar

É a erva seca triturada, em dois tubos tamanho G. Tem nota 4,2 em quase 4 mil avaliações na Amazon. A vantagem de vir em dois tubos é prática: você usa um enquanto o outro continua fechado, conservando o aroma.

É o formato mais versátil para esfregar em arranhador, cama, caixa de transporte e brinquedo. O lado ruim é a sujeira: oferecida direto no chão, a erva espalha. Para evitar, coloque dentro de uma meia velha amarrada, ou esfregue no objeto e recolha o excesso.

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Catnip em pó Jambo Pet: para tecido e sisal

O pó é mais fino que a erva triturada e gruda melhor em superfícies ásperas, como sisal, papelão e tecido de arranhador. Vem num pote de 30 g com tampa, vendido e enviado pela própria Amazon, com nota 4,1.

É uma boa escolha para quem quer usar o catnip principalmente como atrativo de arranhador. Mantenha o pote bem fechado: pó exposto ao ar perde o cheiro mais rápido.

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Palitos de matatabi: para o gato que ignora o catnip

São galhos secos de silvervine para o gato cheirar, lamber e morder. É o caminho mais óbvio para testar o silvervine com um gato que não reage ao catnip, como sugere o estudo de 2017.

Dois cuidados:

• Supervisione. Palito muito mordido pode lascar. Quando a ponta ficar desfiada ou com lascas, descarte e ofereça outro.
• Desconfie das promessas de saúde. O anúncio fala em redução de placa bacteriana e outros benefícios. Não há comprovação independente dessas porcentagens, e morder palito não substitui a escovação. O post Como escovar os dentes do cão e do gato explica o que funciona para a saúde bucal.

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Comparativo rápido

Como fazer o teste em casa

Se você não sabe se o seu gato reage, um teste simples resolve:

1. Escolha um momento calmo, longe da hora da refeição e sem visitas.
2. Ofereça uma pitada de catnip num pano ou numa meia, no chão.
3. Observe por 10 minutos. Esfregar o rosto, rolar e lamber são sinais de resposta.
4. Sem reação? Espere alguns dias e repita com silvervine.
5. Reagiu com agressividade? Diminua a quantidade e ofereça só em brinquedos de chute, longe das mãos.

Se o gato não reagir a nenhum dos dois, tudo bem. Ele pode gostar mais de varinha com penas, caixa de papelão ou bolinha. Catnip é um extra, não um requisito para um gato feliz.

E a valeriana e a madressilva?

O estudo de 2017 testou mais duas plantas, que às vezes aparecem em brinquedos importados:

• Madressilva-tatárica (Lonicera tatarica): a madeira da planta provocou reação em pouco mais da metade dos gatos. É pouco vendida no Brasil.
• Valeriana (Valeriana officinalis): a raiz provocou reação em quase metade dos gatos. Tem um cheiro forte, que muita gente acha desagradável.

Para o tutor brasileiro, a escolha prática fica entre catnip e silvervine, que são fáceis de encontrar. Se nenhum dos dois funcionar, as outras plantas raramente fazem diferença.

Erros comuns com catnip

Alguns hábitos tiram o efeito da erva ou criam problemas:

• Deixar o brinquedo com catnip no chão o tempo todo. O gato se acostuma e para de reagir. Recolha depois da sessão.
• Oferecer muito de uma vez. Uma montanha de erva não aumenta a reação, só aumenta a chance de o gato comer demais e ter vômito.
• Usar catnip velho. Erva guardada aberta por meses perde o cheiro. Se o gato que reagia deixou de reagir, a erva pode ser o problema.
• Oferecer para vários gatos ao mesmo tempo. Agitação coletiva pode virar briga.
• Esperar efeito calmante. Na maioria dos gatos, a primeira fase é de agitação. Para um gato ansioso, o catnip não é tratamento: a causa da ansiedade precisa ser investigada.
• Usar como castigo ou suborno constante. O catnip funciona melhor como recompensa ocasional e como ferramenta para objetos novos.

Catnip e gato filhote

Filhote de poucos meses normalmente não reage ao catnip, e não há motivo para insistir. Até os seis meses, o melhor enriquecimento é brincadeira com o tutor: varinha com penas, bolinha, caixa de papelão e esconderijos. O post Gato filhote: primeiros cuidados traz o básico dessa fase.

Depois dessa idade, o teste com catnip e silvervine vale a pena para descobrir o que o gato prefere.

Catnip para gato ansioso, obeso ou idoso

O catnip pode ajudar em situações específicas, com algumas ressalvas:

• Gato sedentário ou acima do peso: a fase agitada da reação faz o gato se mexer. Um brinquedo com catnip oferecido antes de uma sessão de brincadeira pode ajudar a “dar a partida”. O post Gato acima do peso: ração e controle traz outras estratégias.
• Gato estressado com mudança: em mudança de casa ou chegada de um novo animal, catnip em objetos novos, como um arranhador, ajuda o gato a explorar. Não resolve o estresse em si.
• Gato idoso: muitos continuam reagindo, de forma mais calma. É uma forma de estímulo leve para quem já não brinca tanto.
• Gato com histórico de agressividade: ofereça com cuidado, em brinquedo de chute, e longe das mãos e de outros gatos.

O que dizem os rótulos e o que é marketing

Produtos de catnip e silvervine às vezes trazem promessas que vão além do que se sabe:

• “Acalma”: em muitos gatos, a primeira fase é de agitação, e só depois vem a calma.
• “Ajuda a eliminar bola de pelo” ou “limpa os dentes”: não há comprovação independente desses efeitos para os palitos e a erva.
• “Funciona em todos os gatos”: a resposta depende da genética e da idade.

O efeito comprovado é o comportamental: cheirar, esfregar, rolar e brincar. Já é bastante, e é o que justifica o uso.

Gatos grandes também reagem

A resposta à nepetalactona não é exclusiva do gato doméstico. O estudo de 2017 também observou reações em felinos selvagens de zoológico, e há relatos antigos de leões, onças e linces esfregando-se em catnip. Zoológicos usam essas plantas como enriquecimento ambiental para grandes felinos. É mais um sinal de que o comportamento é antigo e faz parte da biologia dos felídeos, e não uma curiosidade do gato de apartamento.

Como conservar a erva

O composto ativo é volátil, ou seja, evapora com o tempo. Para a erva durar mais:

• Pote bem fechado, de preferência de vidro ou plástico com tampa de rosca.
• Longe do calor e da luz, dentro de armário.
• Freezer para estoque maior, em saco bem vedado.
• Amassar antes de usar: esfregar a erva entre os dedos libera mais cheiro.

Erva sem cheiro forte provavelmente já perdeu boa parte do efeito.

Plantar catnip em casa

A Nepeta cataria pode ser cultivada em vaso, em lugar com sol direto e solo bem drenado. É uma planta fácil, mas tem um problema prático: o gato costuma destruí-la antes de ela crescer. Se quiser tentar, deixe o vaso protegido até a planta ficar robusta, e ofereça folhas colhidas, em vez de liberar o acesso à planta inteira.

Atenção: outras plantas de jardim são tóxicas para gatos, como lírios, comigo-ninguém-pode e espada-de-são-jorge. Antes de levar qualquer planta para casa, confira se ela é segura.

Resumo

• Catnip é a Nepeta cataria; o composto ativo é a nepetalactona.
• Silvervine (matatabi) é a Actinidia polygama; o principal ativo é o nepetalactol.
• Nem todo gato reage: a sensibilidade é hereditária e aparece depois dos 3 a 6 meses.
• Gato que ignora catnip tem boa chance de reagir ao silvervine.
• É seguro em pequenas quantidades, sem evidência de vício.
• Use poucas vezes por semana, em sessões curtas, e guarde entre usos.
• Melhor uso é como ferramenta: arranhador, caixa de transporte, cama nova e enriquecimento.

Fontes

• Bol S. et al. Responsiveness of cats (Felidae) to silver vine (Actinidia polygama), Tatarian honeysuckle (Lonicera tatarica), valerian (Valeriana officinalis) and catnip (Nepeta cataria). BMC Veterinary Research, 2017.
• Uenoyama R. et al. The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Science Advances, 2021.
• ASPCA, lista de plantas tóxicas e não tóxicas para gatos.